Attacchi di panico: sintomi, cause e rimedi

Gli attacchi di panico si manifestano come improvvisi episodi di intensa paura o disagio, accompagnati da sintomi fisici e psicologici.

Possono insorgere senza preavviso o svilupparsi in seguito a condizioni di ansia/stress prolungati, che rappresentano un fattore di rischio predisponente. Comprenderne le cause, la durata e le strategie di gestione consente di affrontarli con maggiore consapevolezza, limitandone le conseguenze sulla qualità della vita.

Cosa sono gli attacchi di panico

Secondo il DSM‑5, un attacco di panico è definito come un’esplosione improvvisa di paura o disagio intenso, che raggiunge il picco massimo in meno di dieci minuti e include almeno quattro dei seguenti sintomi:

• fisici: palpitazioni o tachicardia, sudorazione, tremori, sensazione di respiro corto (dispnea) o di soffocamento, dolore al petto, nausea, brividi o vampate di calore, sensazione di formicolio (parestesie).

• cognitivi: sensazione di irrealtà (derealizzazione) o di essere distaccati da sé stessi (depersonalizzazione), paura di perdere il controllo, di "impazzire" o di morire.

In genere, l’episodio si risolve spontaneamente entro 20–30 minuti, anche se in alcuni casi può protrarsi più a lungo. Al termine, è frequente avvertire una sensazione di spossatezza, umore instabile e una persistente preoccupazione per l’eventualità che possa accadere di nuovo: una condizione nota come ansia anticipatoria.

Perché vengono gli attacchi di panico?

Le cause che portano allo sviluppo di un attacco di panico sono multifattoriali e complesse. Tra i principali fattori predisponenti si riconoscono una componente genetica (familiarità), una vulnerabilità biologica individuale, l’esposizione prolungata a stress o eventi traumatici e una marcata sensibilità all’ansia.

Secondo le teorie più accreditate, questi episodi possono essere ricondotti a una disfunzione dell’amigdala – la struttura cerebrale deputata alla regolazione della paura – e a un’alterazione dei circuiti neurochimici coinvolti nella risposta allo stress; in particolare, quelli legati al sistema serotonina, noradrenalina, GABA e glutammato.

Cosa fare durante un attacco di panico

Anche se la sensazione è travolgente, è possibile adottare alcune strategie per gestire l'intensità dell'attacco e recuperare un senso di controllo:

• riconoscere l’episodio: comprendere che si tratta di un attacco di panico e non di un evento pericoloso consente di ridurre la paura
• regolare il respiro: adottare una respirazione lenta e profonda (ad esempio: inspirare contando fino a 4, trattenere, espirare fino a 8) aiuta a rallentare la frequenza cardiaca e calmare il corpo
• applicare tecniche di grounding: focalizzarsi su oggetti o dettagli dell’ambiente circostante, oppure ripetere frasi rassicuranti come “Sto bene” o “È solo un momento, passerà”
• accogliere l’esperienza: lasciare fluire l’ansia, senza opporre resistenza, permette di ridurne gradualmente l’intensità e recuperare la stabilità emotiva.

Strategie per gestire e prevenire gli attacchi di panico

Superare la fase acuta è il primo passo, ma la gestione a lungo termine è fondamentale per prevenire le ricadute. Gli interventi più efficaci includono un approccio integrato:

• terapia cognitivo-comportamentale (CBT): riduce ansia e frequenza degli attacchi nel 85–90% dei casi in 12 settimane
• tecniche di rilassamento: respirazione, mindfulness, rilassamento muscolare
• modifiche allo stile di vita: regolare il sonno, praticare attività fisica, ridurre stimolanti come caffeina e nicotina
• supporto sociale: condividere con amici o familiari aiuta a ridurre l’intensità e la paura anticipatoria.

Quando è utile rivolgersi a uno specialista

In presenza di episodi ricorrenti o fortemente invalidanti, è fondamentale rivolgersi a strutture specializzate nella gestione dei disturbi d’ansia, come Villa Margherita, centro clinico accreditato con una consolidata esperienza nella diagnosi e nel trattamento (degli attacchi di panico) dei Disturbi d’Ansia e dell’Umore attraverso approcci multidisciplinari.

Fonti

Fact sheets that cover changes in the DSM–5
Panic Attacks & Panic Disorder
Panic Disorder
14 Signs You Could Be Having a Panic Attack
Panic Attacks and Panic Disorder
Anxiety Disorders Clinical Presentation